Почти 16 млн. км2 площади нашей планеты постоянно покрыто снегом и льдом. Эта огромная площадь равна примерно Южной Америке.

Ледником, или глетчером, называется масса льда, медленно движущаяся по уклону поверхности земли под действием силы тяжести. Ледники образуются из снега, выпадающего в тех местах, где снег растаять не успевает до конца, т. е. расположенных выше снеговой линии. Высота снеговой линии над уровнем моря зависит не только от температуры воздуха, но и от количества выпадающих осадков.



В полярных странах снег и лед покрывают сушу почти от уровня моря, а в низких широтах, в тропиках, — только самые высокие горы. Следовательно, высота снеговой линии возрастает над уровнем моря от полюсов к экватору.

Антарктида и Гренландия почти целиком покрыты тяжелой шапкой "вечных" льдов.

Слово "вечные" не совсем точное и потому взято в кавычки. В истории Земли было время, когда и в Антарктиде и в Гренландии этих льдов не было, а на их месте росли лиственные и хвойные леса.

В наше время ледяной щит Антарктиды и Гренландии местами превышает 2 тыс. м толщины.

Общий объем покрывающего сушу льда и запас воды в нем очень велики. Если бы весь лед растаял, уровень Мирового океана поднялся бы на 40—45 м.