Выше снеговой линии снег накапливается при условии, если рельеф местности имеет плоскую, вогнутую или слабо выпуклую форму. Накапливаясь толстым слоем, снег в нижней своей части постепенно преобразуется в лед. Нежные ледяные кристаллики снежинок соединяются в плотные полупрозрачные зерна, которые называются фирном. Фирн под давлением вышележащих слоев снега уплотняется и образует сначала белый фирновый, а затем прозрачный глетчерный лед голубого цвета.

Пластичность льда позволяет ему стекать вниз по склону горы или по дну долины ниже снеговой линии. Часть ледника, которая находится выше этой линии, называется областью питания, а нижняя его часть - областью таяния.