В полярных странах, где снеговая линия лежит очень низко, ледники спускаются прямо в море. Стремясь всплыть, конец ледникового языка дает трещину в нижней части и обламывается. Этому способствуют также волны и приливы. Куски обломившегося в море ледника называются плавучими ледяными горами, или айсбергами. Большинство айсбергов Северного полушария рождается в Гренландии. Родина айсбергов Южного полушария — берега Антарктиды. У краев ледникового щита Антарктиды айсберги достигают особенно внушительных размеров (иногда более 100 км в длину при высоте свыше 100 м).

Унесенные ветрами и течениями в более теплые воды, айсберги медленно тают. Иногда айсберги до своего исчезновения успевают пройти сотни и тысячи километров от места своего возникновения.

Подтаявшие айсберги, почти незаметные над водой, сохраняют мощную подводную часть и очень опасны для судов.