По характеру движения ледники напоминают реки. Так, например, у берегов ледниковой долины лед движется медленнее, чем на середине. Чем больше уклон долины, тем быстрее движение льда. В местах расширения долины лед движется медленнее, чем в сужениях. Так же ведет себя и вода в реке. Как и реки, ледники иногда имеют притоки, вливающиеся с боков в главный ледник, который обычно занимает долину, расположенную между двумя горными хребтами.

Скорость движения ледника намного меньше скорости движения воды в реке. Она различна в разных географических условиях. Большие ледники Кавказа и Альп движутся со скоростью от 10 до 150 м в год. На Памире эта скорость доходит до 1500 м в год, т. е. около 4 м в сутки. Самая большая скорость ледников — 38 м в сутки — наблюдалась у ледника Упернивик в Гренландии. Антарктический ледяной щит сползает со скоростью около 2 м в сутки.

Если лето холодное и осадков выпадает много, то язык ледника удлиняется — ледник наступает. Если осадков мало и лето жаркое, то язык ледника укорачивается — ледник отступает.