Географические карты различаются по содержанию и по масштабу. По содержанию карты бывают общегеографические и специальные, а по назначению учебные, морские, туристические, справочные.

Наибольшее распространение имеют так называемые общегеографические карты. На них показываются формы земной поверхности (рельеф), гидрография (моря, реки, озера, болота), населенные пункты, пути сообщения, государственные и административные границы, объекты хозяйственного и культурного значения и т. п.

Специальные карты с особой детальностью передают какую-нибудь часть содержания общегеографических карт (например, плотность населения, рельеф, растительный покров и т. п.) или показывают то, что отсутствует на общегеографических картах (например, почвенный покров, геологическое строение, климат, животный мир).

Кроме того, на специальных картах некоторые элементы содержания общегеографических карт могут вовсе отсутствовать (например, леса на политических картах).

В школе на уроках географии вы пользуетесь как общегеографическими, так и специальными картами: политическими, политико-административными, физическими и др.

Посмотрите на политическую карту мира. Вы увидите на ней раскрашенные разными цветами площади различных государств. Внимательно рассматривая карту, нетрудно заметить, что на ней хорошо выделяется величина и положение России среди других стран мира. На политической карте мира очень хорошо видно, какую большую площадь занимает Российская Федерация. Также видны небольшие государства, занимающие совсем маленькие площади.

Физическая карта показывает в основном рельеф земной поверхности, а также основные реки и их главные притоки. Для отображения рельефа на физических картах применяется способ послойной окраски по степени высот. Так, к примеру, низменности, находящиеся на высоте до 200 м над уровнем моря, окрашиваются зеленым цветом, а самые высокие части горных хребтов — обычно различными оттенками коричневого цвета.

Реки наиболее мощные, а также имеющие важное экономическое значение выделяются на физических картах самыми толстыми линиями.

В зависимости от масштаба общегеографические карты делятся на топографические (масштаб от 1 : 1000 до 1 : 100 000), обзорно-топографические (масштаб до 1 : 1 000 000) и обзорные (масштаб мельче 1 : 1 000 000).

Самые подробные и точные общегеографические карты — карты топографические. Они предназначаются главным образом для использования при проектировании и строительств различных инженерных сооружений (гидро электростанций, дорог, промышленных пред приятии), при поисках полезных ископаемых изучении лесов, болот и т. п.