Площадь земной поверхности — 510 млн. км2. Почти вся она нанесена на точную географическую карту. Большая часть земной поверхности покрыта водой — океанами и морями. Все океаны и моря, соединяются между собой, образуют Мировой океан.

Из всей поверхности Земли на Мировой океан приходится 361 млн. км2, или 70,8%, и только 149 млн. км2, или 29,2%,— на сушу. Материки образуют как бы большие островные массивы на поверхности Мирового океана, общей площадью 139 млн. км2. Остальные 10 млн. км2 суши составляют острова в морях и океанах.

Мировой океан делится на четыре океана — Тихий, или Великий, Индийский Атлантический и Северный Ледовитый. Самый большой из них по площади —- Тихий океан, самый маленький — Северный Ледовитый океан.

Большая часть суши расположена к северу от экватора: весь материк Евразии, вся Северная Америка, половина Африки и огромное количество островов. Но все же водная поверхность в Северном полушарии составляет 61 % площади, а суша — только 39 % .

В Южном полушарии находятся: южная часть Африки, Южная Америка, Антарктида, Австралия, а также огромное множество островов. Морская поверхность здесь еще больше — 81 %, а суши всего 19%.

Интересно «попарное» расположение материков. Огромной Азии как бы соответствует в Южном полушарии почти в пять раз меньшая Австралия; небольшой Европе — огромная Африка; Северной Америке соответствует примерно равная ей по площади Южная Америка. Лишь Антарктида не имеет себе «пары»: у Северного полюса имеется глубокая впадина, заполненная водой Ледовитого океана с глубинами около 5 тыс. м.

Распределение материков вызывало особенный интерес ученых XVIII и XIX вв. По этому поводу высказывались разные соображения. Некоторые географы и геологи считали, что материки образуют как бы остов Земли, построенный по определенному закону. Другие видели причину «попарного» расположения материков в том, что они словно уравновешивают друг друга по полушариям: Южная Америка — Северную, Австралия и Африка — Евразию.

Внимательно рассматривая карту мира или глобус, можно заметить и другой интересный факт, о котором еще в XVIII в. писал М. В. Ломоносов, а именно: очертания западного берега Африки соответствуют восточным берегам Южной Америки. Ломоносов говорил, что это не может быть случайностью, но объяснить этого факта он не мог.

Лишь к концу XIX в. ученым стало известно, что ключ к объяснению того, почему так, а не иначе расположены материки, надо искать в строении земного шара и в истории развития земной коры.

Исследование учеными глубин океанов показало, что материки имеют вокруг себя мелководное пространство — материковую отмель до глубины 200 м, а далее идет резкий уступ (материковый склон) к большим глубинам океанов. Когда были составлены карты рельефа материков и глубин океанов и морей, удалось подсчитать, что средняя глубина Мирового океана — 3794 м, а средняя высота суши над уровнем моря — 875 м. Более детальное исследование рельефа суши и дна океанов выяснило, что горы и равнины на материках, а также глубокие впадины на дне Мирового океана распределены не беспорядочно, а с некоторой закономерностью.

Горы на Земле образуют два грандиозных «пояса». Один «пояс» состоит из Кордильер Америки, переходящих через Антарктиду в I горы Австралии и далее — Восточной Азии. I Другой «пояс» огибает лишь часть Земли — I его образуют горы Южной Европы и Азии от I Пиренеев до Гималаев. В него входят Альпы, Карпаты, Крымские горы, Кавказские, Копет-Даг, Тянь-Шань, Куньлунь, Памир, Гималаи. Наиболее глубокие места в Мировом океане располагаются по соседству с высокими горами материков.

В первой половине прошлого века появилось несколько гипотез (предположений) об образовании материков и рельефа Земли. Наиболее широкое распространение получила гипотеза о том, что неровности на поверхности Земли (горы и впадины) возникли в результате сжатия земной коры при охлаждении Земли, примерно так же, как образуются морщины на поверхности печеного яблока. Эта гипотеза, однако, не объясняет ни происхождения, ни расположения материков.