Рельеф земной поверхности обусловливает многие особенности той или иной территории, а поэтому при любом строительстве, поисках полезных ископаемых, в сельском хозяйстве и в военном деле всегда приходится считаться с рельефом земной поверхности. Для этого недостаточно знать только внешние особенности форм рельефа, т. е. размеры, ориентировку, крутизну склонов и т. д. Необходимо иметь представление о происхождении рельефа и его развитии. Поэтому большое значение имеют данные географических обследований.

Одним из наиболее важных средств для изучения рельефа является карта. С помощью карты можно одновременно обозреть рельеф больших но площади территорий и выявить его наиболее характерные и существенные особенности.

На образование и развитие форм рельефа активно воздействуют две группы сил: одна — это внутренние силы Земли, основная причина возникновения которых обусловлена внутренней теплотой нашей планеты, другая — внешние силы, возникающие под воздействием тепловой энергии Солнца.

Почти каждый крупный участок земной поверхности характеризуется своеобразным рельефом. В нем можно выделить равнины, холмы и горы.

Изучать рельеф необходимо потому, что он имеет большое значение в природе и в нашей жизни. Так, например, высокие горы обусловливают различие климатических условий на склонах и в долинах, расположенных по разные стороны от гребня гор. В свою очередь, климатические условия оказывают существенное влияние на реки и родники, особенности растительного и животного мира. Чтобы в этом убедиться, посмотрите на карту Земли. Исполинская стена Гималаев с одной стороны заслоняет долину р. Ганга с ее роскошной тропической растительностью от ледяных ветров Тибета, а с другой — препятствует проникновению в Тибет теплых ветров, дующих с Индийского океана.

Земная поверхность очень разнообразна. Можно увидеть на ней высокие горы и обширные равнины, долины рек, глубокие овраги с обрывистыми склонами, разнообразные холмы и котловины. Все эти возвышенности и понижения образуют рельеф поверхности суши.