На небольшой глубине у самого берега или на отмели гребни волн резко поднимаются над поверхностью воды, делаются заостренными. Эти изменения особенно заметны у зыби, пришедшей издалека.

Почему же растет высота волн на мелководье? Энергия волн, запасенная на глубокой воде, по мере уменьшения глубины у берега передается все более тонкому слою воды, что и приводит к увеличению высоты гребней волн. Но этому увеличению есть предел. Когда мелководье обширно, или, как говорят моряки, берег отмел, волны, длительное время проходя над мелководьем, затрачивают большое количество энергии на трение о дно и приходят к берегу ослабленными. Высота их в несколько раз меньше, чем в открытом море.

Почему опрокидываются гребни волн? Трение о дно тормозит движение частиц воды в нижней части волны, поэтому верхняя ее часть, обгоняя нижнюю, сдвигается вперед. Передний склон волны становится все круче и приближается к отвесному положению. В то же время гребень продолжает продвигаться вперед и, наконец, потеряв под собой опору, опрокидывается, образуя пену.

Волны, начинающие изменять форму в результате трения о дно, не похожи на волны глубокого моря. Они перемещают к берегу значительные массы воды. Убедиться в этом очень легко: достаточно бросить в воду щепочку. Ее обязательно прибьет к берегу.

Это свойство прибойной волны уже давно оценено потерпевшими кораблекрушение и жителями островов.