Волны прибоя, взбегая на пологий, или отмелый, берег, проникают довольно далеко от береговой линии. Затем вода волн под действием силы тяжести стекает обратно в море, потом снова набегает на сушу и т. д. При таком движении вода захватывает с собой камни, непрерывно перекатывает их, округляет, отшлифовывает и придает им форму гальки — обточенного водой камня. Нередко на пляже можно найти совершенно гладкие круглые кусочки бутылочного стекла, очень похожие на изумруды. Это работа прибоя.

Если прибой набегает на берег под углом, обычно небольшим, то он способен перемещать измельченный материал вдоль берега. В этом случае прибойная волна выкинет гальку на пляж под некоторым углом к линии берега; через некоторое время под действием силы тяжести галька вернется обратно в море, но под прямым углом к линии берега. В конечном счете галька будет медленно перемещаться вдоль берега.

Прибой передвигает массы материала, из которого состоят в прибрежной полосе верхние слои морского дна. С этим приходится всегда считаться при строительстве портов и морских каналов. Если морской инженер не учтет этого, то водное пространство порта или канал могут быстро обмелеть, и придется затрачивать значительные средства на землечерпательные работы.