Любая река на наших глазах «живет», изменяется сама и изменяет берега на всем своем протяжении.

В жизни людей реки играют огромную роль. Издавна человек использует воду рек для своих нужд. С незапамятных времен реки служат путями сообщения; речную воду используют для орошения; на берегах многих рек раскинулись превосходные луга; в реках промышляют рыбу и т. д. По берегам рек возникли первые районы древнейшего земледелия в Китае, Египте, на территории нашей и других стран. Уже много столетий назад энергию воды рек начали использовать как двигательную силу — сначала для водяных мельниц, потом для движения механизмов на фабриках и заводах, а в наше время — для вращения турбин мощных гидроэлектростанций.



На берегах рек сосредоточено множество населенных пунктов, а в долинах и дельтах некоторых рек живут миллионы людей. Примерно одна треть всех городов мира с населением более миллиона человек в каждом расположена в устьях многоводных рек.

Реки образуют на поверхности Земли густую сеть. Она охватывает своим прихотливым узором почти всю поверхность суши, и лишь в некоторых районах, главным образом в пустынях, можно увидеть на карте одинокие голубые линии.

Общая численность рек на Земле велика. Только в нашей стране рек, имеющих названия и нанесенных на географические карты, сотни тысяч.

Каждая река имеет исток, русло и устье. Реки берут начало в озерах и болотах; иногда истоки рек находятся в горных ледниках, нередко в понижениях, куда по поверхности земли стекают атмосферные осадки, или там, где выходят наружу источники подземных вод.

Устья рек по форме очень разнообразны. Многие реки, впадая в моря и океаны, отлагают здесь ил, песок и гальку и образуют дельты, по форме часто похожие на треугольник или изображение греческой буквы дельты. Поэтому их и называют дельтами. В природе не все дельты имеют форму треугольника. Бывают дельты «клювовидные» и других форм.

Другие реки, особенно там, где их устья «промываются» приливами, при впадении в море сильно расширяются. Это — эстуарии. Устья некоторых рек, например, впадающих в Черное море (Днепр, Днестр, Южный Буг и др.), в результате медленного опускания суши были затоплены морскими водами. Здесь возникли широкие и обычно мелководные лиманы. Наконец, некоторые реки, особенно в пустынях, постепенно мелеют, теряются в песках и по существу не имеют устьев в определенном месте.