Какую бы реку ни взять для примера, она имеет притоки, приносящие в нее воду. Если на карте изобразить большую главную реку, она всегда имеет множество притоков; притоки ее в свою очередь имеют притоки и т. д.

Река со всеми ее притоками образует речную систему. Рассмотрите на карте изображение речной системы Волги. Она напоминает дерево. Главная река похожа на ствол, а бесчисленное количество ее притоков — на крону. Рисунок речной системы зависит от характера местности, на которой реки "собирают" воду.

Площадь поверхности суши, охваченная речной системой, называется бассейном главной реки. Каждая река, как бы велика она ни была, имеет свой ограниченный в пространство водосборный бассейн.

Установить, в каких местах поды стекают в одну реку, в каких — в другую, в большинстве случаев нетрудно. Даже на обычной географической карте мюжно провести линию, отделяющую бассейн одной реки или речной системы от бассейна соседней реки или системы. Линия, разделяющая бассейны реки и речных систем, называется водоразделом.

На карте материков земного шара можно также провести водораздельную линию, разделяющую сток воды с поверхности суши в разные океаны. Проведя ее, мы увидим на карте мировой водораздел. На карте Европы можно таким же образом провести главный водораздел Европейского материка, на карте Азии — Азиатского материка.