Дно реки разрушается неравномерно: рыхлые породы смываются быстрее, а твердые долго остаются на месте. Поэтому если начертить горную реку вдоль ее русла в виде линии, то линия получится ломаной,ступенчатой. Когда такие «ступени» бывают высокие, река низвергается с них водопадом.

На земном шаре очень много водопадов. Некоторые из них падают с большой высоты и обладают огромной мощностью. Образовавшись, водопад на реке не остается на месте, он медленно отступает вверх по реке, так как поток воды постепенно разрушает ступень в русле.

У подножия водопада нередко можно видеть глубокую чашу. Ее выдолбил падающий поток. Вода в этой чаше кипит и клокочет, шум ее слышен издалека. Высоко в небо вздымаются облака белых брызг. Они разносятся ветром, обдавая окружающую местность холодной водяной пылью.

Наибольшие водопады находятся на р. Ниагаре в Северной Америке, на р.Замбези в Африке, на многих горных реках в Кордильерах, Альпах, на Кавказе, в Японии и других странах.