Люди с давних времен научились изображать территорию на карте или плане. На этих изображениях местность нанесена не так, как мы ее видим на самом деле на фотографии, т. е. не в перспективе. Мы видим раскидистый куст, пестрые цветы на поляне, озеро с красивыми рыбками и летающими над ним стрекозами и т. д. Наш глаз видит, а объектив фотоаппарата показывает предметы, находящиеся впереди крупными, а предметы на заднем плане — мелкими. Не то на плане и на карте. На них все это показано сверху.

Нам известно, что Земля по форме является шаром, а поэтому земную поверхность нельзя изобразить на плоскости не искажая ее, т. е. при полном соблюдении подобия очертаний материков, островов, морей и т. п. Но меленькие по размеру территории можно принимать за плоскость и отобразить на бумаге без учета кривизны земной поверхности. Такое изображение на плоскости отдельного небольшого участка поверхности Земли, принимаемого за плоскость, называется топографическим планом или просто планом. На нем сохраняются границы всех элементов участка, но только в масштабе, т.е. меньше обычного. Уменьшение это зависит от принятого для плана масштаба.

Масштабом называют отношение, указывающее, как сильно уменьшена каждая линия, нанесенная на план или карту, против ее реальных размеров на местности. На плане масштаб одинаков во всех его частях.

Чем больше величина уменьшения изображенной на карте местности, тем более мелким считается масштаб карты, и наоборот: чем он меньше уменьшен, тем более крупным считается масштаб карты. Поэтому на картах мелкого масштаба все элементы земной поверхности отражены с меньшей подробностью, чем на картах более крупного масштаба.

В отличие от плана карта — это уменьшенное изображение всей поверхности Земли или отдельных ее частей на плоскости, которое построено с учетом того, что Земля является шаром. На карте масштаб в разных ее частях неодинаков, хотя не на всех картах колебания масштаба различны по своей величине. Помимо этого, на картах всегда нанесена градусная сетка (меридианы и параллели), а на планах, как правило, вычерчивают только стрелку, показывающую направление на север.

Как видно из самого определения карты и плана, это, уменьшенные изображения какого-нибудь участка земной поверхности. Поэтому показать на них все, что находится на местности, невозможно. Для изображения на планах и картах каких-либо предметов местности применяют специальные условные знаки. К примеру, на топографических картах для обозначения луга используют знаки в виде двух палочек, границы леса, например, обозначаются точками, плодовый сад — маленькими кружочками, расположенными ровными рядами, и т. п.

Какие знания необходимы, чтобы читать план местности, т. е. понимать то, что на нем изображено? Нужно прежде всего научиться читать условные знаки.

На топографических картах и планах неровности поверхности Земли — рельеф — показаны в виде горизонталей. Горизонталью принято называть линию на земной поверхности, все точки которой находятся на одной и той же высоте над уровнем моря. Если бы местность затопили водой до данного уровня, то очертания берегов совпали бы с соответствующей горизонталью.

Горизонтали проводятся через равное число метров по высоте (по вертикали). В объяснении к плану или карте (в «легенде») всегда указывается расстояние между горизонталями по отвесной линии, принятое для данного плана или карты, т. е. разность их высот, например 2, 5, 10 м.

Изображение рельефа горизонталями помогает по карте решать много разных задач, которые возникают при изучении страны и при проектировании всевозможных инженерных конструкций (дорог, каналов, плотин, водохранилищ и т. п.).

Холм или замкнутая впадина показываются на топографической карте или плане в виде замкнутых горизонталей, одна внутри другой. Чем выше будет холм или глубже впадина, тем больше проводится горизонталей.

Для того чтобы на карте понять где впадина, а где холм, на горизонталях впадины ставятся коротенькие штрихи в сторону понижения склона.

Зная расстояние между горизонталями по отвесной линии, можно по их числу узнать высоту холма или глубину впадины. Там, где склоны земной поверхности круты, горизонтали сближаются, и, наоборот, удалены друг от друга там, где склоны менее круты. А потому, на плане и карте отражено частое расположение горизонталей, то это говорит о том, что в этом месте поверхность Земли имеет крутой склон или подъем.

Тот, кто хорошо понимает условные знаки топографической карты, может читать карту. Читать карту — это значит за каждым ее обозначением представлять себе реальную местность. Читающий карту может дать четкое описание изображенной на ней территории.

Тот, кто попал в незнакомую местность и имеет топографическую карту, ему не нужен проводник. Ему необходимо прежде всего ориентировать карту, затем определить на ней место своего нахождения, тогда станет ясно, куда и откуда идут дороги, какие протекают реки, где начинаются и кончаются леса, что находится за этими лесами и холмами, какие к где расположены селения.